阎敬铭，字丹初，清末朝邑县(今陕西大荔)人。他其貌不扬，脸像枣核，眼一大一小，身高不满五尺。考中举人后，去参加知县选拔,主选官见他这副长相，竟呵斥他出去。这位主选官万万没有想到，就是这位其貌不扬的举人，后来竟成了一位理财专家，做了户部尚书，将清朝政府混乱不堪的财政整理得井井有条，使处于外敌入侵、内乱不止走向没落的清朝政府的财政暂时得以稳定，渡过了难关，被人称作“救时宰相”
阎敬铭的理财才能，是从他考中进士、担任户部主事一职开始展现出来的，其才能受到湖北巡抚胡林翼的赏识，胡林翼称他“气貌不扬而心雄万夫”。当时胡林翼正在湖北与太平军激烈交战，军需供应十分紧张原来掌管湖北钱粮的官员穷于应付于是，胡林翼便和湖北按察使严树森-起向朝廷推荐阎敬铭来湖北担任粮台一职。阎敬铭到任之后，果然将军需管理得井井有条。胡林翼非常高兴.赞赏他是“古今天下第一粮台”
后来，阎敬铭被提升为湖北布政使，管理湖北政务。阎敬铭为官廉政，不畏权贵。他在任湖北布政使期间,湖北武昌发生了一起强奸杀害民女的案件，作案的是湖广总督官文的卫队长。这位卫队长和官文的关系非同一般，他不仅仅是官文的卫队长，实际上还是官文的委童。府、县两级地方官都知道这种关系，没人敢问这个案子。间敬铭得知后，勃然大怒，亲自带人去抓。而此时，这名卫队长正被官文藏到了自己的家中。阎敬铭没抓到，便来官文的总督署裹及此事。官文谎称自己有病，不便接见。阎敬铭对侍卫说:“若总督老爷病了怕风，我进他的卧室去汇报。”侍卫知官文不愿见，便劝阎敬铭回府。间敬铭见状，便让自己的随从将他的被子拿来，在总督府的门房过道里住了下来，表示直住到官文出来为止。官文无奈，只得将阎敬铭的同乡好友严树森和李宗寿请来说情，可阎敬铭不为所动，坚持要杀掉这个卫队长。后来，官文竟给阎敬铭跪了下来，求他放过他的卫队长。严树森和李宗寿有些看不过去，指责阎敬铭太过分。最后，阎敬铭不得已答应不杀这个卫队长，但还是将他打了四十大板，削职后遣送回了老家。此事在当时影响很大，阎敬铭广受赞誉，就是官文也深感敬佩。
阎敬铭担任户部尚书后，着手全面清理整顿极为混乱的财政。上任的第一天，他就亲自查账，查过账后，又去清查三库。三库是指户部管理的银库、绸缎库和颜料库。这三库混乱的情况令阎敬铭吃惊，绸缎库和颜料库是天下贡物的收藏处。库中的绸缎、颜料、纸张等堆积如山，许多东西已经霉烂或被鼠咬虫蛀。银库问题更是严重，从官员到差役没有不贪污的，连做苦力的库兵也利用搬银子的机会将银元偷出来。阎敬铭花了很大的力气，亲自人库检查，查对出纳档案，清查了二百余年的库藏和账目，使清政府真正知道了国库的财产数目，对自己的财政家底有了一个详细彻底的了解。阎敬铭还惩处了一批贪官污吏，使朝野为之震动。
阎敬铭在清查账目库存的基础上，锐意改革，制定了一系列规章制度，千方百计地开源节流。经他整顿，仅山东省的银库存银就由原来的数千两增加到五百万两，使清朝政府的财政收人有了明显增加。阎敬铭也因此受到朝野的一致赞誉。其“救时宰相”的名气也越来越大连慈禧太后也对他另眼相看。阎敬铭字丹初，因受人尊重，被尊称为“丹翁”。有一次朝廷议事，慈禧也以“丹翁”称呼他，这对慈禧来说是从没有过的事情，足见“老佛爷”对这位“救时宰相”的重视程度。但有时慈禧又对这位“救时宰相”很恼恨，这是因为阎敬铭对她的开支也是严加控制。
有一次，慈禧嫁内侄女，想摆阔气，讲排场，又不想自己花钱，便让太监李莲英找阎敬铭办理，被阎敬铭当场拒绝。慈禧得知后，大为恼火。第二天李莲英威逼阎敬铭拨款，阎敬铭又给顶了回去。后来李莲英只好领着一帮太监将阎敬铭臭骂了一通，还砸了户部衙门，将阎敬铭气得发抖。经此一事，阎敬铭积愤成疾，大病了一场。病好后，阎敬铭思绪万千，便写了一首《不气歌》告诫自己今后遇到这类事情不能再生气歌中写道:“他人气我我不气，我本无心他来气。倘若生气中他计，气下病来无人替。请来医生把病治，反说气病治非易。气之为害大可惧，诚恐因病把命弃。我今尝过气中味，不气不气真不气。”一代清官竟无奈地写《不气歌》来排遣心中的郁愤，足见当时政权的腐败程度。这首《不气歌》广为流传，至今还有人将其抄录挂在家中。
阎敬铭为官清廉耿介，是清朝末年著名的清官。他为官多年，一直穿一件裕链布做成的袍子，以至于出门在外，人们竟不知他是朝廷大员而且，不论在哪里任职，他都要把自家的纺织机安放在衙署大堂后面.让夫人亲自在大堂后纺织。他常常指着自己身上的棉袍向僚属炫耀，说这棉袍中的棉絮，是夫人亲自弹出来的。阎敬铭不仅穿着俭朴，吃得也极简单，就是请客也不铺张。有一次他在家宴请新上任的山东学政，“所设皆草具，中一碟为干烧饼也”这位新学政根本咽不下去，勉强吃了半碗白饭。事后，这位新学政对外人说:“这哪里是请客，简直是祭鬼!”
在阎敬铭的影响下，他的属下也多注意节俭。他在任户部尚书时手下就有两名特别节俭的清官，一名叫李用清，人送绰号“天下俭”名叫李嘉乐，人送绰号“一国俭”李用清在服完丧事，从老家山西去京城时，只背了一个小铺盖卷,不雇一车一骑，硬是步行三千多里来到京城，当时被传为奇事，于是人们送了他一个“天下俭”的绰号。
李嘉乐为官时，仍是从街上随便叫一个剃头匠来为自己剃头，剃完之后，只付给剃头匠 20 个小钱。剃头匠嫌少，李嘉乐很生气，说我在家乡找人剃头，只要几个钱，现在给你 20 个钱还嫌少，真是不知足。其实他不知道时下剃头价格已是 40 个钱了。后来，他干脆不找剃头匠剃了，而让自己的夫人替他剪，剪得参差不齐，别人背后笑话他，他也不当回事。人们为此送他一个绰号叫“一国俭”别人把这两个人的做法当笑话说，阎敬铭却很欣赏，他认为做官必须从一个“俭”字入手，这样才能无欲而刚，做一个始终如一的清官所以，他特别重用这两个人。
阎敬铭晚年辞官回到家乡。在家乡，他积极从事公益活动，不仅捐款修建义学，还倡导、督促在县城西面建了一座丰图义仓，能储粮一千万斤，慈禧曾为此仓题名“天下第一仓”。中华人民共和国成立之后，这座粮仓被保护了下来，继续作为粮站使用，现在已成为陕西省重点文物保护单位。
